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霍金打造奈米太空船 尋找星際新生命

作者編譯彭淮棟╱綜合報導 | 聯合新聞網

科學家霍金12日與俄國富豪米爾納共同宣布，未來數年斥資一億美元（台幣32.4億元）
打造一個巨型雷射陣列，將大批郵票大小的奈米太空船送上20年的星際旅程，
抵達最近的星系南門二（Alpha Centauri，半人馬座阿爾發），傳回資料。

奈米太空船暫稱「星片」（StarChip），重一盎司（28公克），只比稍大的郵票厚一點，
帶著超輕的帆。
數百或上千星片裝入一隻貨櫃，由一具傳統火箭送上赤道上空3萬5680公里，
大約每天釋出一批，等待來自地面的助航。
星片將由地面一個一公里寬的強大雷射陣列推進，數分鐘後達到光速的20%，
巡航速度約為每秒5萬9520公里。

從這個階段開始，迷你太空船自己航行，航過4.3光年，亦即40兆公里的浩渺空間，
在啟程20年後穿過半人馬座阿爾發。
那是迄今太空船所航最遠距離的二千倍。那一帶說不定有行星，甚至生命。
屆時尚存的「晶片太空船」將對由三顆或兩顆星球組成的半人馬座阿爾拍照，
以其內建的極微雷射將資料傳回地球。
資料回傳抵達地球需時四年。人駕太空船 需飛11.4萬年

阿波羅型太空船，史上最快的有人駕駛太空船，抵達半人馬座阿爾發要11萬4000年。
「星片」的助航來陸基雷射。
米爾納手持雷射筆說，我將這支雷射筆指向一個星片，推得動星片，
但沒法超快，速度大致像螞蟻，但電子元件往超微發展，
材料日並極輕極薄，光電子科技進步也大，
以小雷射構成的陣列形成一個力量強大的光束來推動這些星片，
半人馬座阿爾發之旅成為可以驗證的想像。

米爾納用拇指和食指挾著極迷你太空船，船內五臟俱全，
包括攝影機、光子推進器、電源，以及導航與通訊儀。
一個星片的量產成本與一支iPhone相當。
霍金與米爾納在新紐約世貿中心頂上的觀測台宣布這項〈突破星擊〉專案。
霍金說：「我們面對的限制只有我們和眾星之間的浩瀚虛空，
但我們現在有辦法超越這限制。我們將在一個世代之內，
用光速、輕帆和史上最輕的太空船啟動前往半人馬座阿爾發之旅。
今天，我們獻身於進入宇宙的這一大步，因為我們是人，而飛翔是人性。」

總經費達數百億美元
整個任務的最終成本將會相當於目前全球最大的幾項科學專案，
例如美國太空總署88億美元的韋伯太空望遠鏡，和一百億美元的大強子對撞機。
米爾納希望20年內完成研發，但總經費需要數百億美元。54歲的米爾納說，希望在世之日
來得及目睹星片升空。

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